“意境”两個字比较抽象，并且因個人的体会不同，这两個字也有不同的解释。
中国画家说“意在笔先”，就是说下笔作画之前，画家必定有一个念头，想表现什么。等到一幅作品完成后，“笔竟意足”时，作者自己的念头表漏无疑，画家就藉这样的一幅画，流露他的心声，观赏者藉这样一幅画，领略画家的画“意”。譬如画雪景，作者想表现大雪中的“严寒”，画山水，作者想表现崇山峻岭的“雄伟”，画枝头的小鸟，作者想表现小鸟怡然自得的“安详”。简单地解释，这“严寒”，“雄伟”，“安详”就是画中之“意”。
“意境”中的“境”字可以指代表画意的境界，也可以指表现画意的景物。画意要靠景物来表达，可以说景物是躯壳，画意是精神，两者互相配合就成为一张画的“意境”。没有景物，当然无法表达画意，没有画意，景物就失了灵魂，变成了死物。一张有“意境”的中国画与一幅科学插图，给人的印象大不相同。主要的区别就是科学插图只有景物的外形而没有生动的意境。举一个实例来解释，同是一只鹰，在动物学词典上所绘的图形充其量只能把文字说明中鹰的形状，诸如：头扁，喙钩曲而锐，眼圆，四趾具钩爪，背羽暗褐色，腹部白色之类特点画出来，却找不出鹰的孤傲高贵的性格以及不可一世的威风。名画家笔下的鹰就不同了。明代写意画家林良绘的鹰(图一)，把他雄踞枝头的英姿，锐利的眼神，以及强健双翼的搏击力都表现无遗。画中之鹰虽是栖止枝头，但是他那副威武的神态，却能使人心目中浮现双鹰翱翔在万里晴空的联想。在图形之外更引起观赏者的想像。我们可以说，词典上的科学插图与林良名画不同之处，就是缺少了“意境”。
一幅画怎样才能有“意境”?
中国画论里要求画家：绘雪要能绘其清，绘月要能绘其明，绘花要能绘其馨，绘泉要能绘其声，绘人要能绘其情。这雪之清，月之明，花之馨，泉之声，人之情就是物体形象之外的精神，画家要抓住这种精神，运笔落墨，把它表现在画里，使“景”中有“情”，这种有了“情”的景就是有了“意境”。
画家作画前，有一个很重要的步骤就是为这幅画起個“腹稿”。它决定了画题，又规定了尺寸，跟着就要计划怎样充实这已规定了的画幅，使它充分表现出作者作画的原始意念。这项工作需运用思想，选用适当的画材，决定画法，才能做出一副有“意境”的画。古人所谓“搜尽奇峰打草稿”，这是说作山水画时画材的来源是自然景物。然后选定适当的形象，再增加烟云掩映，水木穿插，人物向背等足以表达画家心中想要表现的意画时，就算定了“腹稿”，一幅画的“意境”就在这个阶段中有了完整的轮廓。随后才运用笔墨的技巧，色彩的衬托，运笔开始作画时总以心中的腹稿为指标，所谓“心有所疑，手有所追”。这样才能完成一幅有“意境”的画。也可以说在动笔之前，画家的精神集中在“意境”方面，动笔之后则集中在笔墨方面。没有完美的意境，笔墨无所依附;没有完美的笔墨，意境无从发挥。所以两者虽可分，但又不可分。倘若不得已两者必要去其一之时，则宁可牺牲笔墨而保存意境。这就是“文人画”作画的基本态度。一幅有“意境”的画画面生动，且有“移人”的力量，使观赏者发出共鸣。否则徒有形象，了无意趣，没有感人之力，不免令观赏者觉得索然无味，毫不深刻。
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